Software libre

¿Qué es? 

El término software libre se refiere al conjunto de software (programa informático) que por elección manifiesta de: Su autor, puede ser copiado, estudiado, modificado, utilizado libremente con cualquier fin y redistribuido con o sin cambios o mejoras.​ Su definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard Stallman y la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca la libertad del usuario informático como propósito ético​ fundamental. Proviene del término en inglés free software, que presenta ambigüedad entre los significados «libre» y «gratis» asociados a la palabra free. Por esto que suele ser considerado como software gratuito y no en su acepción más precisa como software que puede ser modificado sin restricciones de licencia.

Ventajas del software libre

• Descargar y probar sin coste y de forma ilimitada en el tiempo: Puedes descargar y probar cualquier software libre antes de incorporarlo al ecosistema de aplicaciones de tu empresa. Sin restricciones, probando bien todas sus características antes de tomar la decisión final de usarlo.

• Soporte gratis y bueno en general: Detrás de las aplicaciones de software libre hay una comunidad de desarrollo que se encarga de resolver las dudas y cuestiones técnicas, y de definir su evolución. Aquí hay que ser cautos, las aplicaciones de cierta importancia tienen una comunidad fuerte detrás y el soporte es muy bueno, pero si la aplicación no es de uso extendido, el soporte puede ser precario.

• Uso de estándares: Los desarrollos de software libre suelen ser muy fieles a los estándares, lo que significa que suelen comunicarse bien con otras aplicaciones que cumplan con esos mismos estándares, aunque nunca hay que olvidar lo que decía de forma sarcástica Andrew S. Tanenbaum: “lo bueno de los estándares es que hay muchos donde elegir”, haciendo alusión a que se creaban demasiados estándares para resolver problemáticas muy similares.

• Seguridad muy por encima del software privativo: El hecho de que se tenga acceso al código fuente hace que muchos ojos revisen y prueben ese código y sobre todo sea difícil guardar secretos. Esto provoca que la seguridad sea muy superior en general al software privativo donde el código solo es observado por unos pocos y es, por tanto, más fácil que tenga más agujeros de seguridad.

Desventajas del software libre

• El sistema operativo de escritorio no ha alcanzado las ventajas del privativo: Su sistema operativo para escritorio está basado en GNU/LiNUX, quizás el más maduro para un usuario no técnico sea Ubuntu, que yo uso habitualmente en mi trabajo. Si bien, por razones diversas que han sido muy analizadas, la penetración de GNU/LiNUX en los PCs del usuario no ha sido tan letal como en los servidores, donde sin duda es el dominante. En este campo aún le queda por mejorar.

• Soporte técnico urgente: Salvo que se tenga contratado directamente con una empresa, el soporte técnico del software libre es muy bueno, pero lógicamente puede que no se ajuste a lo que se necesita en casos de emergencia. Esto es algo normal. Si se requiere un soporte con unos SLA (Service Level Agreement)determinados por necesidades de negocio, no significa que haya que prescindir del software libre, sino que conviene contratar ese soporte a una empresa que lo proporcione y se ajuste a lo que queremos.

• Usabilidad de las aplicaciones: Esto es algo que va cambiando pero existe. Las aplicaciones suelen tener una usabilidad no muy trabajada en general, hay honrosas excepciones, pero suele ser así, no es un problema importante dependiendo de qué tipo de aplicación sea.

• Conocimiento técnico: No es necesario ser un técnico para usar el software libre. Pero sí es conveniente que si vas a incorporarlo a tu empresa, tengas una persona que conoce ese mundo y te ayude a analizar y seleccionar las herramientas que necesitas, valorando bien la madurez de los desarrollos y la comunidad que hay detrás en cada caso.

Implicaciones económicas 

Una vez que un producto de software libre ha empezado a circular, rápidamente está disponible a un costo muy bajo. Al mismo tiempo, su utilidad no decrece. El software, en general, podría ser considerado un bien de uso inagotable, tomando en cuenta que su costo marginal es pequeñísimo y que no es un bien sujeto a rivalidad (la posesión del bien por un agente económico no impide que otro lo posea).

Puesto que el software libre permite el libre uso, modificación y redistribución, a menudo encuentra un hogar entre usuarios para los cuales el coste del software no libre es a veces prohibitivo, o como alternativa a la piratería. También es sencillo modificarlo localmente, lo que permite que sean posibles los esfuerzos de traducción a idiomas que no son necesariamente rentables comercialmente.

La mayoría del software libre se produce por equipos internacionales que cooperan a través de la libre asociación. Los equipos están típicamente compuestos por individuos con una amplia variedad de motivaciones, y pueden provenir tanto del sector privado, del sector voluntario o del sector público. Existen muchas posturas acerca de la relación entre el software libre y el actual sistema político-económico:

• Algunos consideran el software libre como un competidor contra el centralismo en empresas y gobiernos, una forma de orden espontáneo o de anarquismo práctico.
• Algunos consideran el software libre como una forma de trabajo colaborativo en un modelo de mercado, tal como se había planteado el cooperativismo.
• Algunos comparan el software libre a una economía del regalo, donde el valor de una persona está basado en lo que ésta da a los demás, sin que incurra valor monetario formal de por medio.